Una
enciclopedia (
griego: ἐνκύκλιos παιδεία [enkyklios paideia],
'instrucción en un círculo' )
, es un texto que busca compendiar el
conocimiento humano. La enciclopedia reúne y divulga datos especializados o dispersos que no podrían ser hallados con facilidad y que presentan un importante servicio a la cultura moderna.
La noción más moderna de enciclopedia de propósito general y de amplia distribución data de la época de
Denis Diderot y los
enciclopedistas del siglo XVIII. El mayor hito del periodo de la
Ilustración del
siglo XVIII es la
Encyclopédie compilada por un grupo de escritores y hombres de ciencia franceses. De manera plenamente consciente, estos hombres estaban dando la espalda tanto a la
religión como a la
metafísica como fuentes de conocimiento, viendo en la
ciencia pura una nueva fuerza motriz intelectual. Reunieron en una vasta obra todos los conocimientos científicos de la época, no como un mero registro alfabético, sino como un relato del modo científico de enfrentarse al mundo.
La mayoría de las figuras culturales y científicas de la época colaboraron en esa empresa, destacando
D'Alembert,
Diderot y
Voltaire.
Denis Diderot
Diderot se fijó en Francis Bacon como inspirador de la filosofía que necesitaba su época. Por ello, el mismo año que aparecía el III volumen de la Enciclopedia, Diderot editaba su importante ensayo De la interpretación de lo naturaleza, verdadero Discurso del método del siglo XVIII, dirigido contra Descartes y también, relativamente, contra D`Alembert. Pues allí se comenzaba diciendo que el mundo de las matemáticas podía ser muy riguroso, muy exacto, muy preciso, pero que dejaba de valer con toda su precisión y exactitud cuando se refería a las cosas que pasan en nuestra tierra. Las matemáticas son como una especie de metafísica general. Nos hablan de un mundo de abstracciones que no tiene nada que ver con el nuestro.
Jean le Rond d'Alembert
Su
filosofía se caracterizó por su tolerancia en general y su escepticismo en el campo de la
religión y de la
metafísica. Se especializó en la
filosofía natural y redactó el
discurso preliminar de la
Encyclopédie dirigida por
Denis Diderot. Ilustre filósofo, su pensamiento recibe la influencia de
Descartes,
Bacon,
Newton y
Locke. Su doctrina la expuso en
"Elementos de Filosofía".
Abordó la
matemática a través de la
física, con el
problema de los tres cuerpos (imposibilidad de encontrar ecuaciones de las trayectorias - inestabilidad del sistema), la
precesión de los
equinoccios (razón del deslizamiento de las estaciones), las cuerdas vibrantes (distintos modos de vibración - aplicación a la música). Esto le llevó a estudiar las
ecuaciones diferenciales y las ecuaciones a las derivadas parciales. También inventó un
criterio para distinguir una
serie convergente de una divergente.
Voltaire
François-Marie Arouet fue el último de los cinco hijos del notario François Arouet (
1650 –
1 de enero de
1722) y de Marie Marguerite d'Aumary (
1660 –
13 de julio de
1701), miembro de una familia noble de la provincia de
Poitou-Charentes y que murió cuando él tenía siete años de edad. Estudió en el colegio
jesuita Louis-le-Grand (
1704–
1711) durante los últimos años del reinado de
Luis XIV, en el que aprendió
latín y
griego. En el colegio trabó amistad con los hermanos
René-Louis y
Marc-Pierre Anderson, futuros ministros del rey
Luis XV.
Alrededor de
1706 Voltaire escribió la tragedia
Amulius y Numitor, de la que se encontraron más tarde algunos fragmentos que se publicaron en el
siglo XIX. Entre
1711 y
1713 estudió
Derecho. Su padrino, el
Abad de Châteauneuf, lo introdujo en una sociedad libertina, la Sociedad del Temple, y para esa época recibió una herencia de
Ninon de Lenclos.
